[화담일보=김도겸기자] 영국 할인점 체인 파운드랜드가 소유주의 계좌 자금 접근 차단으로 신규 상품을 매입하지 못하고 있다. 구제 매각 협상 시한이 다가오는 가운데 600개 매장의 재고가 줄고 직원 1만1000명의 고용도 불확실해졌다.
BBC는 9일 미국 소유주 고든브러더스가 파운드랜드 자금 약 5000만 파운드를 동결했다고 보도했다. 파운드랜드는 법정관리인 선임 의향을 통지한 상태로, 채권자들의 조치로부터 회사를 보호하는 10일간의 유예기간은 12일 목요일 끝난다. 지급능력을 유지하는 구제 거래가 성사될 가능성이 있으면 시한을 연장할 수 있지만, 그렇지 않으면 법정관리에 들어가 사업이 분할 매각될 수 있다.
자금 접근 제한의 배경에는 고든브러더스가 채권자이자 주주인 이중적 지위에서 생긴 이해관계의 긴장이 있다고 한 소식통은 설명했다. 이 소식통은 보도 시점으로부터 이틀 안에 자금 제한이 완화될 것으로 예상했다.
고든브러더스는 지난 6월 파운드랜드를 1파운드에 인수했다. 이후 수천 명의 일자리를 살릴 수 있었던 인수 제안을 거절하면서 구제 매각을 둘러싼 압박을 받고 있다. BBC는 고든브러더스에 입장을 요청했다. 고든브러더스는 앞서 인수 이후 영업을 유지할 수 있도록 상당한 자금을 지원했다고 밝혔으며, 채무 이자와 각종 수수료 등으로 1800만 파운드를 거뒀다.
영업 상황에 대한 경영진과 소유주의 설명에는 차이가 있다. 배리 윌리엄스 파운드랜드 경영 책임자는 지난주 직원들에게 핼러윈이 포함된 주간의 동일점포 매출이 11.4% 늘었고, 예산보다 150만 파운드 많았다고 설명했다. 동일점포 매출은 신규 출점 영향을 제외한 지표다. 또 9월까지 1년간 이익이 1810만 파운드로, 직전 연도 6800만 파운드 손실에서 크게 회복했다고 밝혔다. 다만 최근 연간 결산은 아직 감사를 받지 않았다.
반면 고든브러더스는 파운드랜드가 여전히 어려운 상황에 있으며 향후 영업이 악화할 경우 취약할 수 있다는 입장이다.
고든브러더스 경영진은 11일 수요일 영국 하원 기업위원회에 출석할 예정이다. 의원들은 회사가 지급능력을 유지하는 구제 방안을 실제로 추진하는지, 일자리와 매장 보호를 위해 현실적으로 가능한 조치를 모두 취하고 있는지 살필 계획이다. 인수 후보들과 상업적으로 민감한 협상이 진행 중인 만큼 회의는 비공개로 열린다.
매각 절차를 아는 소식통은 런던 소재 자이라그룹의 막판 인수 시도가 상당히 진전돼 가장 유력한 후보가 될 수 있다고 전했다. BBC는 목요일 시한이 연장될 가능성이 커지고 있지만, 고든브러더스가 계속 자금 공급을 막는다면 연장 필요성을 제시하기 어려울 것이라고 보도했다.
파운드스트레처와 테스코, B&M 등은 개별 매장 인수에 관심을 보이고 있으며, 이 경우 상당수 직원의 고용이 이어질 수 있다. 사업 전체를 매각하더라도 새 소유주가 점포 수를 줄일 가능성은 남는다. 공급업체들은 수백 개 매장을 다른 유통업체에 나눠 파는 것보다 체인 전체의 매각을 선호한다. 분할 매각과 전국 체인 영업을 유지할 인수자에게 파는 방안 중 어느 쪽이 더 많은 일자리를 지킬 수 있는지가 핵심 쟁점이다.
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