한화에어로스페이스가 국내 최초로 추력 1만 파운드(lbf)급 항공엔진 개발에 나선다. 방산·항공 산업의 핵심 기술 자립과 수출 경쟁력 확보를 겨냥한 행보다. 한화에어로스페이스는 국방과학연구소(ADD)가 주관하는 ‘1만 파운드급 고바이패스 터보팬 엔진 개발' 과제의 우선협상대상자로 선정됐다고 13일 밝혔다. 총 사업 규모는 1,773억 원, 개발 기간은 2031년 10월까지다.
설계부터 시험평가까지 개발 전주기 수행
이번 과제는 저피탐 정찰용 무인기에 탑재할 추력 1만 파운드 이상의 터보팬 엔진을 국내 기술로 개발하는 사업이다. 한화에어로스페이스는 상세설계와 핵심 부품 제작, 조립을 거쳐 완제 엔진 4대를 생산하고 시험평가까지 맡는다. '설계-제작-시험'으로 이어지는 항공엔진 개발 전 과정을 수행하게 되는 셈이다. 개발 목표는 두 가지다. 먼저 수천 시간 이상 운용할 수 있는 장수명 엔진이어야 하며, 국내에서 가장 높은 터빈입구온도(TIT)를 구현해야 한다. 터빈입구온도가 높을수록 엔진의 열효율과 출력 등 전반적인 성능이 좋아진다. 고바이패스비 기술도 요구된다. 바이패스비는 엔진 내부로 흡입한 공기와 외부로 우회시키는 공기의 비율로, 높을수록 추진 효율이 올라가고 연료 소모가 줄어 민항기와 군용 정찰기 등에 주로 쓰인다.
5,500파운드급 코어 기술 확장…”시행착오 최소화"
이번 엔진은 국과연과 한화에어로스페이스가 개발 중인 5,500파운드급 터보팬 엔진의 코어엔진 기술을 활용한 파생형이다. 코어엔진은 고압압축기와 연소기, 고압터빈으로 이뤄진 엔진의 핵심부로, 성능과 효율을 좌우한다. 기존 코어 기술을 토대로 추력을 1만 파운드 이상으로 키우면 신규 개발에 따른 시행착오와 비용 부담을 줄일 수 있다. 한화에어로스페이스는 이를 통해 핵심 기술을 다양한 추력급으로 확장하는 역량을 확보하고, 더 높은 성능이 필요한 첨단 항공엔진으로 이어지는 단계적 로드맵을 구체화한다는 구상이다. 회사는 수주 과정에서 엔진 중량을 줄이는 개선 설계안도 제안했다. 엔진이 가벼워지면 항공기 전체 무게가 줄어 항속거리 확대, 연료 소모 절감, 탑재중량 증대 효과를 기대할 수 있다.
1979년부터 47년 축적…터보프롭 개발도 병행
기술 경쟁력의 배경으로는 47년간 쌓아온 항공엔진 사업 경험이 꼽힌다. 한화에어로스페이스는 1979년부터 항공엔진의 설계·제작·조립·정비 역량을 축적해왔고, 최근에는 5,500파운드급 터보팬 엔진과 1,400마력 터보프롭 엔진 등 국내 독자 개발사업을 수행하고 있다.
수출통제 넘어 ‘K방산' 경쟁력으로
항공엔진은 고온·고압의 극한 환경에서 안정적으로 작동해야 하는 기술 집약체다. 특히 군용 엔진은 국가 안보와 직결된 전략기술이어서 주요국의 엄격한 수출통제와 기술이전 제한을 받는다. 해외 엔진에 의존하면 항공기 개발과 성능 개량은 물론 완제기 수출 과정에서도 제약이 따를 수밖에 없다. 이 때문에 독자 엔진 확보는 군 전력의 안정적 운용과 미래 항공무기체계의 기술 자립, 나아가 K방산의 수출 경쟁력을 높이기 위한 필수 과제로 평가된다. 한화에어로스페이스는 이번 과제로 고온 내열, 장수명, 경량화 설계 역량을 쌓아 KF-21 블록3 등 차세대 전투기용 첨단 항공엔진 개발도 단계적으로 추진할 계획이다. 한화에어로스페이스 관계자는 "이번 사업은 국내 독자 항공엔진의 추력과 성능을 한 단계 높이는 동시에 첨단 항공엔진 개발에 필수적인 핵심 기술을 확보하는 중요한 이정표"라며 "축적한 역량을 바탕으로 항공엔진 기술 자립과 미래 항공산업 경쟁력 강화에 기여하겠다"고 밝혔다.
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