이병래 인천 남동구청장이 민선 9기 출범 이후 남동구의 엄중한 재정 현황을 투명하게 공개하고, 재정 위기 극복과 지역경제 도약을 위한 정면 돌파 의지를 천명했다.
이 구청장은 취임 4개월을 맞아 개최한 기자간담회에서 2027년도 예산 편성 방향과 세입·세출 여건을 설명하며, 현재의 위기를 타개하기 위한 중장기 재정 운용 전략을 상세히 밝혔다.
남동구는 최근 인구구조 변화로 인해 심각한 재정적 도전에 직면해 있다. 구의 노인 인구는 10만 4,282명으로 전년 대비 7.4% 증가한 반면, 청년 인구는 약 9만 800명으로 전년대비 2.3%감소해 고령화 속도가 가파르다.
이로 인해 2027년도 사회복지 예산은 전년보다 873억 원 늘어난 9,862억 원으로, 이는 일반회계 예산의 73.56%에 달하는 막대한 규모다. 필수 복지서비스 수요가 급증하면서 자치구의 재정 부담을 가중시키고 있다.
설상가상으로 세입 여건도 녹록지 않다. 지방교부세와 조정교부금 감소, 지방세 수입 정체 등으로 인해 남동구 세입은 올해 3,835억 원으로 158억 원 감소할 것으로 전망되며, 순세계잉여금 역시 줄어 자체 재원 확보에 적신호가 켜졌다.
이 구청장은 이러한 재정 위기를 극복하기 위해 단순한 곲아 메우기식 지출 축소 대신, 예산의 효율성을 극대화하는 구조적 개혁을 추진하겠다고 밝혔다.
우선 사회복지사업의 운영 방식과 재정부담 구조를 전반적으로 점검한다. 특히 사회복지 비중이 높은 상위 10개 자치구와 공조하여 중앙정부와 인천시에 제도 개선 및 재정 지원 확대를 강력히 건의할 방침이다. 또한 복지사업 간 중복을 정비하고, 국·시비 지원 비율을 조정해 실질적인 재정 체질을 개선한다.
이 구청장은 "앞으로 1~2년간은 재정 여건이 어렵겠지만, 그렇다고 남동구의 미래를 위한 투자를 멈출 수는 없다"며 "한정된 재원으로 꼭 필요한 이들에게 공정하고 정의로운 복지 혜택이 돌아가도록 만들겠다"고 강조했다.
재정 위기의 근본적인 해법으로는 '지역경제 경쟁력 강화'를 제시했다.
남동구는 남동국가산업단지를 경제 회복의 핵심 거점으로 삼고, 바이오·미래차·에너지·방위산업 등 미래 성장산업을 집중 육성한다. 이를 위해 이 구청장이 직접 산업 현장을 발로 뛰며 기업 애로사항을 해결하고 적극적인 투자 유치 활동에 나설 계획이다.
또한 지역 소상공인과 자영업자가 함께 성장하는 생태계를 조성해, 지역 내 생산과 소비가 선순환하는 자생적 경제 구조를 구축한다는 방침이다.
남동구는 이번 간담회에서 논의된 방향을 바탕으로 2027년도 예산안을 편성했다. 주민 생활과 직결된 필수 사업이 재정 부족으로 차질을 빚지 않도록 행정력을 집중할 계획이다.
이병래 구청장은 "주민들이 중요하게 생각하는 것은 예산의 규모가 아니라 내 삶이 얼마나 나아졌느냐 하는 것"이라며 "'내 삶이 바뀌는 남동 대전환'이라는 구정 목표가 숫자에 머물지 않고 주민들의 일상에서 온전히 실현될 수 있도록 현장에서 답을 찾겠다"고 다짐했다.
이어 "주민과 언론, 지역사회가 지혜를 모으고 협력한다면 지금의 재정 위기도 충분히 극복할 수 있다"고 덧붙이며 상생과 연대의 협조를 당부했다.
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