[화담일보=장태겸기자] 국제 연구 사업인 프로젝트 CETI가 인공지능(AI)과 수중 녹음 기술 등을 활용해 향유고래의 의사소통 구조를 연구하고 있다. 유로뉴스는 11월 9일 이 연구를 소개하면서 2024년 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’에 발표된 연구가 향유고래의 클릭음 연속인 ‘코다’ 8700개 넘게 분석했다고 전했다. 분석에서는 리듬과 속도, 클릭음의 시간 간격과 배열 변화에 관한 여러 특징이 식별됐다.
코다는 향유고래가 서로 의사소통할 때 사용하는 클릭음의 연속이다. 프로젝트 CETI는 이 소리의 연속에 복잡한 구조가 있는지, 그 구조가 개체 사이의 정보 교환 방식을 이해할 단서가 될 수 있는지 조사하고 있다. 연구에는 AI뿐 아니라 로봇공학과 언어학, 수중 녹음 기술이 함께 활용된다.
2024년 연구 결과는 향유고래의 의사소통이 이전에 이해한 것보다 복잡할 수 있음을 시사했다. 다만 복잡한 패턴의 존재를 식별한 것만으로 연구자들이 향유고래가 주고받는 내용을 이해했다고 볼 수는 없다.
남은 과제는 특정 발성에 구체적인 의미가 있는지 밝히는 일이다. 같은 발성이 어떤 상황에서 사용됐는지에 따라 의미가 달라지는지도 살펴야 한다.
동물 소리는 행동과 사회적 관계, 환경 조건과 함께 이해해야 한다. 특정 활동 때 되풀이되는 소리를 발견하더라도 그 연관성이 곧바로 신호의 의미를 설명하지는 않는다. 연구자들은 통제된 실험에서 동물이 어떻게 반응하는지 관찰해 자신들의 해석이 맞는지 검증해야 한다.
AI를 이용한 해양 포유류 연구에는 돌고래 발성을 분석하는 구글 딥마인드의 DolphinGemma도 있다. 이 모델은 와일드 돌핀 프로젝트가 수십 년간 수집한 야생 대서양알락돌고래의 녹음 자료를 학습했다. 발성의 연속에서 반복 패턴을 찾고 뒤따를 가능성이 큰 소리를 예측한다. 연구자들은 이 기술이 장기적으로 인간과 돌고래 사이의 공통 어휘를 마련하는 데 도움이 되기를 기대하고 있다. 현재는 돌고래의 소통 방식을 조사하는 데 쓰이며, 소리를 인간의 언어로 번역하는 단계는 아니다.
이러한 연구에서는 AI 해석의 신뢰성이 중요한 문제로 남는다. 소리에서 발견한 패턴에 사람이 의도나 감정을 연결하면 동물이 실제 표현하지 않은 내용을 읽어낼 수 있다.
기술 사용이 야생동물에 미치는 영향에 대한 우려도 제기됐다. 연구자들은 AI가 생성한 발성을 야생 개체군에 들려줄 때 신호가 오해되거나 기존 소통을 방해할 가능성을 우려한다. 과학자들이 짝짓기나 고통, 사회적 상호작용과 관련된 신호를 식별하고 재현할 수 있게 되면 동물을 유인하거나 행동을 교란하고 포획을 쉽게 하는 데 사용될 위험도 있다. 동물 의사소통을 탐구하는 기술을 개발하는 것과 함께 연구 대상을 보호하는 방식으로 사용하는 것이 과제로 남아 있다.
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