육아 커뮤니티에서 '두상 교정 헬멧'은 단골 화제다. 아기 뒤통수가 납작하거나 머리 모양이 비대칭이면 부모들은 헬멧 치료를 고민한다. 그러나 두상 변형 가운데는 헬멧으로 교정할 수 없는 선천성 질환도 있어 주의가 필요하다.
영유아 두상 변형은 비교적 흔하며 대부분은 한쪽으로만 누워 있는 자세 등으로 생기는 자세성 사두증이다. 자세성 사두증은 아기가 자라고 자세가 바뀌면서 나아지기도 하며, 필요하면 물리치료나 두상 교정 헬멧을 고려할 수 있다. 반면 머리뼈 사이 봉합선이 정상보다 일찍 붙는 '두개골조기유합증'은 두개골과 뇌의 성장에 영향을 줄 수 있고 헬멧이 아닌 수술이 필요한 경우가 많아 정확한 감별 진단이 중요하다.
신생아의 두개골은 여러 개의 뼈로 이뤄져 있고, 뼈 사이 봉합선 덕분에 뇌가 자라는 만큼 두개골도 커진다. 두개골조기유합증은 봉합선 하나 이상이 비정상적으로 일찍 닫혀 생긴다. 닫힌 방향으로는 자라지 못하고 다른 방향으로 머리가 커지면서 특징적인 변형이 나타난다. 고려대 안산병원 신경외과 김상대 교수는 "머리가 앞뒤로 길고 좁아지거나 이마가 한쪽으로 비대칭을 이루고 뒤통수 또는 머리 전체의 형태가 달라질 수 있다"며 "일부에서는 안면 비대칭이나 두개내압 상승, 시력 저하, 발달 지연 등이 동반될 수 있다"고 설명했다. 변형이 유난히 비대칭이거나 시간이 지나도 나아지지 않고 뚜렷해진다면 전문 진료를 받아야 한다. 성형외과 유희진 교수는 "이마와 뒤통수의 형태, 귀의 위치, 얼굴의 비대칭 등을 종합적으로 살피고 의심되면 영상검사로 봉합선 유합 여부와 변형 정도를 평가해야 한다"고 말했다.
치료는 대부분 수술이다. 내시경으로 유합된 봉합선을 잘라내는 내시경수술은 절개 범위가 작아 회복 부담이 적지만 주로 생후 초기 영아에게 적용되고 수술 후 일정 기간 헬멧 치료가 필요하다. 발견이 늦거나 변형이 심한 경우, 봉합선 유형에 따라서는 두개골을 직접 재배치하는 두개골성형술이 더 적합할 수 있다. 수술법은 봉합선의 위치와 개수, 변형 정도, 월령을 종합해 결정한다. 김 교수는 "두개골성형술은 뇌가 성장할 충분한 공간을 확보하는 동시에 변형된 형태를 바로잡는 치료"라며 신경외과와 성형외과의 긴밀한 협진이 필요하다고 설명했다.
수술 뒤에도 장기 관리가 필요하다. 영유아 두개골은 자라며 형태가 계속 바뀌므로 정기적으로 두상 변형과 두개내압 상승 여부를 확인해야 한다. 유 교수는 "대부분은 한 번의 수술로 끝나지만 여러 봉합선이 유합된 경우 성장 과정에서 변형이 나타날 수 있다"고 말했다. 특히 크루존·에이퍼트·파이퍼 증후군 같은 유전성 두개안면 기형과 연관된 증후군성 유합증은 신경발달 문제가 나타날 수 있다. 소아청소년과 신경분과 심영규 교수는 "발달 지연 여부를 추적 진료하고 필요한 유전자검사를 조기에 시행해 감별해야 하며, 운동·언어·인지 발달을 평가해 조기 개입과 재활치료로 연계하는 통합 진료체계가 필수"라고 강조했다.
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