건강검진에서 대변검사 결과가 ‘정상’으로 나오면 대장에도 문제가 없다고 생각하기 쉽다. 그러나 검사 결과가 음성이라는 사실만으로 대장암이나 다른 장 질환의 가능성을 모두 배제할 수는 없다.
대변 속에 눈에 보이지 않는 혈액이 있는지 확인하는 분변잠혈검사는 대장암 검진에 활용되는 중요한 검사다. 다만 대장 내부를 직접 관찰하는 검사는 아니므로, 결과와 함께 현재 증상과 과거 병력을 살펴야 한다.
‘혈액이 검출되지 않았다’와 ‘병변이 없다’는 다른 의미
분변면역화학검사(FIT)는 대변 속 사람의 혈색소를 검출하는 방식이다. 종양 자체를 촬영하거나 조직을 채취해 확인하는 검사가 아니다.
따라서 음성 결과는 제출한 검체에서 기준 이상의 혈액이 검출되지 않았다는 의미로 이해해야 한다. 영국 암연구소(Cancer Research UK)는 정상 FIT 결과가 대장암을 완전히 배제하지는 못하며, 증상이 지속되거나 달라지고 심해진다면 다시 진료받아야 한다고 안내한다. Bowel Cancer
검진 결과는 안심할 수 있는 정보이지만, 이후 몸에서 나타나는 변화를 무시하는 근거가 되지는 않는다.
혈변이나 배변 습관 변화가 계속된다면
반복되는 혈변, 평소와 다른 배변 습관, 원인을 설명하기 어려운 체중 감소 등이 있다면 검진 결과와 별도로 상담할 필요가 있다. 이러한 증상이 곧 대장암이라는 뜻은 아니지만, 원인을 확인하는 과정은 필요하다.
증상이 없는 사람에게 시행하는 정기 검진과, 이미 나타난 증상의 원인을 찾는 진료는 목적이 다르다. 영국 NHS도 대장암 검진 결과와 관계없이 관련 증상이 있으면 의료진에게 상담하도록 안내한다. nhs.uk
진료 시에는 증상이 시작된 시점과 빈도, 혈액의 색과 양, 최근 배변 변화 등을 설명하면 도움이 된다. 이전 대장내시경 결과와 복용약도 함께 알리는 것이 좋다.
양성이라고 대장암 확진은 아니다
반대로 대변검사가 양성으로 나왔다고 대장암으로 확진된 것은 아니다. 대변에 혈액이 섞이는 원인은 암 외에도 있을 수 있다.
중요한 것은 출혈 원인을 확인하는 후속 검사다. 대변검사 양성 후에는 일반적으로 대장내시경 등 추가 평가를 진행한다. 양성 결과를 치질 때문이라고 스스로 판단하고 넘기거나, 재검에서 음성이 나왔다는 이유만으로 후속 검사를 생략해서는 안 된다. nhs.uk
검사 주기는 개인의 병력까지 고려해야
모든 사람이 같은 검사 일정으로 관리받는 것은 아니다. 가족 중 대장암 환자가 있는지, 이전에 어떤 용종을 제거했는지, 대장암 치료를 받은 적이 있는지 등을 의료진에게 알려 개인별 계획을 확인해야 한다.
특히 대장암 치료 후 추적관찰 중인 환자는 일반 건강검진의 대변검사 결과로 예정된 추적검사를 대신하지 않도록 담당 의료진과 일정을 확인하는 것이 필요하다.
검진을 꾸준히 받는 것과 증상이 생겼을 때 진료받는 것은 함께 이뤄져야 한다. ‘정상’이라는 결과를 확인한 뒤에도 몸의 변화가 계속된다면 다음 검진일까지 기다리기보다 원인을 살피는 것이 중요하다.
자료: 영국 NHS 대장암 검진 안내, Cancer Research UK 분변면역화학검사(FIT) 안내.
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