당뇨병 환자가 가장 우려해야 할 것은 질환 자체보다 이로 인한 합병증이다. 혈당이 높은 상태가 지속되면서 신체 여러 부위의 혈관이 손상되기 때문이다.
당뇨합병증은 크게 미세혈관 합병증과 대혈관 합병증으로 나뉜다. 미세혈관 합병증은 당뇨병성 신증, 당뇨병성 망막증, 당뇨병성 신경병증을 포함한다. 신증은 신장의 작은 혈관이 손상되면서 신장 기능이 저하되는 상태로, 결국 투석이나 이식이 필요할 수 있다. 망막증은 눈의 망막에 있는 혈관이 손상되어 시력이 점진적으로 감소하다가 실명에 이를 수 있다.
신경병증은 신경세포에 영양을 공급하는 혈관이 손상되면서 발과 다리에서 감각이 둔해지고 통증이 생기는 증상을 일으킨다. 증상이 심해지면 발의 상처가 제대로 치유되지 않아 감염으로 번질 수 있으며, 심한 경우 절단에 이르기도 한다.
대혈관 합병증은 심근경색과 뇌졸중 위험을 높인다. 고혈당 상태가 지속되면 동맥경화가 빨리 진행되어 심장과 뇌로 가는 혈관이 좁아지거나 막힐 수 있기 때문이다.
당뇨합병증 발생과 진행 정도는 혈당 조절 상태에 따라 크게 달라진다. 혈당을 꾸준히 목표치 내에서 관리하면 합병증 발생을 낮추고 진행을 늦출 수 있다. 정기적인 검진을 통해 합병증 초기 징후를 파악하는 것도 중요하다. 신장 기능과 소변 단백질을 확인하고, 안과 검진으로 망막 상태를 점검하며, 신경학적 검사로 신경병증 여부를 살피는 방법을 고려해 볼 수 있다.
당뇨병 환자라면 매일의 혈당 관리와 함께 정기 검진 일정을 지키는 것이 합병증 예방과 관리의 핵심이다.
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