국립수목원(원장 안병기)은 10월 ‘우리의 정원식물’로 초피나무(Zanthoxylum piperitum (L.) DC.)를 선정했다고 밝혔다. 운향과에 속하는 초피나무는 계절의 흐름에 따라 다채로운 모습을 보여준다. 봄에 돋아나는 여린 잎과 초여름의 소박한 황록색 꽃을 지나 결실의 계절인 10월에 이르면 가지마다 붉은 열매가 맺힌다. 가을볕에 익은 붉은 열매가 벌어지며 윤기 나는 검은 씨앗을 드러내는 모습은 낙엽이 지기 시작하는 가을 정원에 선명한 색채 대비를 더한다.
초피나무의 진가는 손끝을 스칠 때 전해지는 진한 향기에 있다. 과피와 잎에는 정유 성분이 함유돼 있어 가지가 흔들리거나 잎을 살짝 만지면 감귤류를 떠올리게 하는 산뜻함과 특유의 알싸한 향을 느낄 수 있다. 오랜 세월 우리 음식과 전통적인 생활 속에서 이용돼 온 초피나무의 향은 정원에서도 이 식물만의 뚜렷한 개성을 만들어낸다.
중부 이남의 볕이 잘 드는 산자락이나 골짜기 어귀에서 자라는 초피나무는 건조와 추위에도 비교적 잘 견뎌 다양한 정원 공간에 활용할 수 있다. 비교적 아담하게 자라는 특성을 살려 단독으로 심어 수형을 감상하거나, 가시가 있는 줄기의 특성을 고려해 정원 경계부에 심는 것도 좋다.
건강하게 키우려면 햇살이 충분히 들고 바람이 잘 통하는 양지나 반음지에 심는 것이 좋다. 토양은 빗물이 고이지 않고 부식질이 섞인 사질양토가 적합하다. 추위에 견디는 내한성을 갖추고 있지만 뿌리가 지표면 가까이에 퍼지는 특성이 있어, 가을철 건조기에는 바크나 낙엽 등을 덮어 뿌리 주변의 수분이 유지되도록 관리해 주는 것이 좋다.
종자로 번식할 경우 10월에 수확한 검은 씨앗의 표면을 깨끗하게 씻은 뒤 흙 속에 묻어 겨울을 보내고 이듬해 봄에 파종한다. 가지를 이용할 경우에는 6~7월경 그해 자란 가지가 어느 정도 굳었을 때 튼튼한 부분을 잘라 모래흙 등에 꽂아 뿌리를 내리도록 한다.
김혁진 산림생물자원활용센터장은 “초피나무는 붉은 껍질 속 까만 보석을 품은 열매의 단아함과 함께, 잎과 줄기에서 터져 나오는 명쾌한 향기로 가을의 깊이를 더해주는 토종 자생수종이다. 10월, 초피나무의 생기 넘치는 향취와 함께 차분하게 물들어가는 가을 정원의 묘미를 발견해 보시길 권한다”라고 전했다.
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