국내 전국일주 여행이 관광산업의 주요 트렌드로 부상하면서 관광지 포화 현상이 심각해지고 있다. 한국관광공사 통계에 따르면 지난해 전국일주를 목적으로 한 국내 여행객은 연 300만 명을 넘어섰으며, 올해는 이를 상회할 것으로 예측되고 있다.
전국일주 여행의 인기 급상승 이면에는 원격근무 확대, 장기휴가 문화 정착, 대중교통 네트워크 개선 등이 작용했다. 특히 20~40대 직장인들이 전체 전국일주 여행객의 60% 이상을 차지하며, 휴가철 중심의 계절성을 벗어난 연중 분산 여행이 늘고 있다.
그러나 급증하는 관광수요를 감당할 인프라가 미흡하다는 지적이 커지고 있다. 경주, 전주, 강릉 등 주요 관광지들은 성수기마다 숙박시설 부족으로 객실 가격이 30~40% 상승한다. 교통 혼잡도 심각하다. 관광버스 증가로 인한 도로 정체, 공항과 기차역 수용 용량 초과 등의 문제가 속속 보고되고 있다.
지역사회의 반발도 거세다. 일부 주택가와 상업지역이 몰려있는 소도시들은 과도한 관광객 유입으로 인한 소음, 쓰레기, 주차 문제로 주민 불만이 고조되고 있다. 강원도의 한 자치단체는 최근 관광버스 진입을 제한하는 조례 입법을 추진 중인 상태다.
관광청은 이 같은 상황을 타개하기 위해 '전국 광역 관광거점 개발 사업'을 올해 본격화했다. 수도권 집중화를 완화하고 호남, 영남, 강원 권역별로 특색 있는 관광지를 육성하는 방식으로 관광객 분산을 추진하는 것이다. 각 지역별 맞춤형 관광상품 개발, 2차·3차 산업과의 연계 강화도 계획 중이다.
업계 전문가들은 "전국일주 여행의 질적 도약을 위해서는 수용력 확충만큼 관광 콘텐츠 다양화가 필수"라고 강조한다. 지역 특산물, 문화예술, 식문화 등을 활용한 테마여행 개발이 가능하다면 단순한 '돌아보기' 여행을 넘어 '머물러가는' 여행으로 전환할 수 있다는 입장이다.
정부는 관광지별 수용력 조사를 5년마다 실시하는 제도를 신설하고, 지역 관광 기반시설 확충에 향후 5년간 2조 원대의 예산을 투입할 계획이다. 전국일주 여행의 지속가능성을 위해서는 수요와 공급의 균형이 얼마나 잘 맞춰지는가가 관건이 될 전망이다.
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