개성의 고려 광종 헌릉 자료사진. 개혁·숙청 장면이 아닌 유적 이해를 위한 참고용 이미지다. 저작자: 국립중앙박물관(National Museum of Korea). 원출처: e뮤지엄 경기개성 고려 광종 헌릉. 제공: Wikimedia Commons. 라이선스: 공공누리 제1유형(KOGL Type 1, 출처표시 조건·상업 이용 및 변경 가능). 원본 변경 없음, 화면 표시 크기만 조정.
고려 제4대 왕 광종(925~975, 재위 949~975)은 고려 왕권의 기틀을 다진 개혁 군주로 평가받는다. 그러나 그의 개혁에는 노비의 신분 회복이라는 사회적 조치와 호족 세력을 약화시키려는 정치적 목적이 함께 담겨 있었다. 노비안검법과 과거제, 그리고 왕실과 공신을 대상으로 한 숙청은 고려 초기 권력 구조를 바꾼 중요한 사건이었다.
956년 광종은 노비안검법을 시행했다. 이 법은 모든 노비를 해방하는 제도가 아니었다. 후삼국 통일 전쟁과 혼란기에 본래 양인이었으나 불법적인 방법으로 노비가 된 사람들을 조사해 신분을 회복시키는 조치였다. 신분을 확인하고 억울하게 노비가 된 사람을 구제한다는 점에서 당시로서는 중요한 개혁이었다.
이 법은 사회적 구제책인 동시에 정치적 개혁이기도 했다. 당시 지방 호족들은 많은 토지와 노비를 바탕으로 경제력과 군사력을 유지했다. 노비안검법에 따른 신분 회복은 호족의 인적·경제적 기반을 약화시킬 수 있었다. 반면 국가는 양인으로 편입된 사람들을 통해 조세와 역역을 확보할 수 있는 여지가 생겼다. 다만 실제 신분 회복 인원이나 재정적 효과를 보여주는 정확한 통계는 확인하기 어렵다.
호족들의 반발도 예상할 수 있는 일이었다. 노비는 당시 지배층의 재산이자 노동력의 중요한 기반이었기 때문이다. 광종에게 노비안검법은 억울한 신분을 바로잡는 일이면서 지방 세력의 독자적인 경제·군사 기반을 약화시키고 왕권을 강화하는 수단이었다. 다만 이를 모든 호족의 재산을 왕이 일방적으로 빼앗았다는 식으로 이해해서는 안 된다.
958년에는 후주 출신 쌍기의 건의를 받아들여 과거제를 시행했다. 시험을 통해 관리를 선발하는 제도는 혈연과 기존 공신 관계에 크게 의존하던 인재 등용 방식에 변화를 가져왔다. 그렇다고 신분에 관계없이 누구나 출세할 수 있는 평등한 제도가 만들어진 것은 아니었다. 당시 과거제 역시 고려의 신분 질서 안에서 운영됐으며 응시와 관직 진출에는 현실적인 제약이 있었다. 그럼에도 왕권을 뒷받침할 새로운 관료를 선발하는 통로를 마련했다는 점에서 의미가 컸다.
광종의 왕권 강화는 제도 개혁에만 머물지 않았다. 960년 준홍과 왕동 등이 역모를 꾀한다는 보고로 귀양을 간 뒤 숙청이 본격화했다. 한국민족문화대백과사전 「광종」은 《고려사》의 기록을 바탕으로 감옥이 가득 차고 죄 없이 살육당한 이들이 이어졌다고 설명한다. 왕실도 예외가 아니어서 혜종과 정종의 아들들까지 목숨을 잃었다. 이 글의 주제인 ‘호족 대학살’은 이러한 가혹한 숙청을 가리키는 표현이지, 호족 전체가 제거됐다거나 확정된 희생자 규모가 있다는 뜻은 아니다.
광종에 대한 평가는 기록을 읽는 관점에 따라서도 달라진다. 982년 최승로는 성종에게 올린 상서에서 광종의 정책과 정치 운영을 비판했다. 이는 광종 사후 당시 정치 질서를 바라보던 유력 관료의 평가라는 점에서 중요하다. 다만 기존 지배층의 관점이 반영된 비판이라는 사실과 숙청 과정에서 발생한 폭력의 문제는 구분해야 한다. 왕권 강화라는 목적이 사람을 희생시킨 정치적 폭력까지 정당화하지는 않는다.
오늘날 전하는 《고려사》는 성종 대에 편찬된 책이 아니라 조선 왕조에서 1451년에 완성한 역사서다. 광종 당시의 사건, 최승로처럼 후대 인물이 남긴 평가, 조선 시대 편찬자의 시각을 같은 층위로 읽어서는 안 된다. 신분 회복도 되돌릴 수 없는 변화는 아니었다. 우리역사넷에 따르면 987년에는 면천된 노비가 옛 주인을 비난하거나 그 친족과 분쟁을 벌일 경우 다시 천인으로 돌리라는 명령이 내려졌다. 노비안검법이 영구적인 신분 해방을 보장한 것은 아니었던 셈이다.
광종의 개혁이 성종 대에 완성됐다고 단정하는 것도 조심해야 한다. 광종이 마련한 제도와 왕권 중심의 통치 기반은 후대의 조정과 변화를 거치며 발전했다. 과거제 역시 고려 사회의 관료 선발 제도로 자리 잡아 이후 조선까지 이어졌다. 노비안검법 또한 신분 회복의 계기를 마련했지만, 고려 사회의 노비제가 사라진 것은 아니었다.
광종은 고려 초기의 분산된 권력을 왕에게 집중시키는 데 큰 역할을 한 군주였다. 그의 개혁은 호족 중심의 정치 구조를 변화시키고 중앙 관료 체제를 발전시키는 계기가 됐다. 그러나 그 과정에는 제도적 진전과 정치적 숙청이라는 상반된 모습이 함께 존재했다. 역사를 평가할 때 개혁의 성과만으로 폭력을 덮어서도, 폭력만으로 제도적 변화를 부정해서도 안 된다. 광종의 시대가 남긴 교훈은 강한 왕권이 국가의 기틀을 세울 수 있지만, 그 권력이 견제받지 않을 때 개혁조차 공포의 정치로 변할 수 있다는 사실이다.
참고 사료·자료: 《고려사》 광종 세가·대목왕후 열전 및 최승로 상서 관련 기록을 해설한 우리역사넷 「노비안검법」·「광종」, 한국민족문화대백과사전 「광종」.
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