 ▲ [고양이주택] 안소현 대표 |
우리는 함께 오래 살았다는 이유로 자신의 고양이를 잘 안다고 생각한다. 하지만 미용 현장에서 보호자에게 종종 듣는 말이 있다.
“집에서는 이런 모습을 본 적이 없는데요.”
어떤 고양이는 낯선 공간에서 움직임이 줄거나 숨으려 하고, 접촉에 민감해지기도 한다. 때로는 하악질이나 앞발 치기 같은 방어 행동을 보이기도 한다. 이런 반응에 보호자는 당황할 수 있다.
그렇다고 집에서 보았던 모습이 틀린 것도, 고양이의 성격이 갑자기 변한 것도 아니다. 같은 고양이가 상황에 따라 다르게 행동하는 이유를 이해하려면 먼저 ‘기질’과 ‘그 순간의 행동’을 구분해서 볼 필요가 있다.
행동학에서 말하는 기질(temperament)은 여러 상황과 시간에 걸쳐 반복적으로 드러나는 개체의 행동 경향을 뜻한다. 하지만 실제 행동은 기질만으로 결정되지 않는다. 현재의 정서 상태와 환경, 과거의 경험과 학습, 감각적 민감성이나 신체적 불편 등이 함께 영향을 준다. 즉 기질은 행동의 바탕이 될 수 있지만, 실제 행동은 그 순간의 상황과 경험이 함께 만들어낸 결과다.
그래서 나는 고양이를 짧게 보고 ‘순하다’, ‘사납다’고 단정하지 않는다. 특히 가만히 있는 것과 편안한 것은 구분해서 본다.
낯선 환경에서 움직임을 최소화한 채 미용을 받아들이는 고양이도 있다. 겉으로는 협조적으로 보일 수 있지만, 주변을 파악한 뒤 갑자기 회피하거나 이전에는 없던 방어 행동을 보이기도 한다.
2022년 미국고양이수의사회(AAFP)와 국제고양이의학회(ISFM)가 공동 발표한 고양이 친화 진료 지침에서도 이러한 행동 억제(inhibition)를 사람이 놓치기 쉬운 반응으로 설명한다. 움직이지 않는다는 이유만으로 편안하거나 협조적인 상태라고 판단해서는 안 된다는 의미다.
따라서 나는 미용 중에 고양이의 몸의 긴장도와 자세, 시선과 동공, 접촉 민감도, 특정 부위에서만 나타나는 반응을 계속 살핀다. 한 자세에서 거부가 강하면 자세를 바꾸고, 소리나 진동에 민감하다면 순서를 달리한다. 필요하면 시각적 자극을 줄이거나 잠시 쉬게 한 뒤 반응을 다시 확인한다.
내가 생각하는 전문적인 컨트롤은 힘으로 억제하는 것이 아니다. 안전을 확보하면서 그 고양이가 가장 안정적으로 협조할 수 있는 자세와 접촉 방식, 순서와 속도를 찾는 과정에 가깝다. 또 같은 고양이가 다시 와도 이전 기록과 비교한다. 어떤 부위를 싫어했는지, 어떤 자세에서 반응이 달랐는지, 이전 미용과 무엇이 달라졌는지를 기록한다. 행동의 변화 자체가 하나의 정보이기 때문이다.
평소 미용을 비교적 잘 받던 고양이가 어느 날 유독 접촉에 민감해진 적이 있었다. 보호자는 처음에 “달라진 게 없다”라고 했다. 큰 사건뿐 아니라 사소한 변화도 괜찮다고 몇 가지 예를 들며 설명하자, 그제야 가구를 옮겼다는 이야기가 나왔다.
가구 이동이 그날 행동 변화의 직접적인 원인이었다고 단정할 수는 없다. 다만 사람이 생각하는 ‘스트레스 받을 만한 일’과 고양이가 경험하는 환경 변화의 범위는 반드시 같지 않다. 낯선 사람의 방문, 공사 소음, 가족 구성원이나 생활패턴, 집 안 공간의 변화도 새로운 자극이 될 수 있다.
짧은 기간에 여러 스트레스 요인이 이어지면 전체 부담이 커질 수 있는데, 이를 스트레스 요인의 누적(stressor stacking)이라고 한다. 따라서 병원 방문과 미용, 이사, 장시간의 보호자 부재처럼 큰 변화가 연이어 예정되어 있다면 가능한 경우 그 사이에 회복할 시간을 두는 것이 좋다.
반대로 모든 행동 변화를 스트레스로만 설명해서도 안 된다. 평소와 달리 입 주변을 만질 때 강한 거부를 보인다면 구강 통증 가능성을, 특정 다리를 움직일 때만 반응이 달라진다면 신체적 불편 가능성을 함께 생각해 볼 수 있다.
 ▲ [고양이주택] 안소현 대표 |
행동을 전문적으로 본다는 것은 하나의 행동에 하나의 원인을 붙이는 일이 아니다. 언제 달라졌는지, 어떤 상황에서 반응이 강해지거나 줄어드는지, 환경과 과거 경험의 변화가 있었는지, 신체적 불편이 개입했을 가능성은 없는지 여러 정보를 조합해 가능한 원인을 좁혀가는 과정이다. 필요하다면 보호자와 가능성을 공유하고 수의학적 확인으로 연결을 하기도 한다.
마지막으로 보호자에게 한 가지 묻고 싶다.
당신은 당신의 고양이가 좋아하는 것을 다섯 가지 이상 말할 수 있는가.
‘간식’, ‘놀이’, ‘엄마’ 같은 큰 범주가 아니다. 비 오는 날 창문에 맺힌 물방울을 바라보는 것을 좋아한다거나, 특정 재질의 담요에서 유독 편안해하는 것처럼 그 고양이만의 작은 취향과 선택을 말한다.
고양이를 잘 안다는 것은 “우리 애는 순해요”, “우리 애는 안 물어요”라고 성격에 이름을 붙이는 일이 아니다. 어떤 상황에서 편안해하고 무엇을 불편해하는지, 어제와 오늘 무엇이 달라졌는지를 계속 관찰하는 것. 나는 그것이 고양이의 행동을 이해하는 출발점이라고 생각한다.
필자 소개
안소현
중부대학교 대학원 반려동물행동복지학 석사
고양이행동전문가 · 부산 고양이주택 대표
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