가을은 수확의 계절입니다. 농부가 들녘에서 곡식을 거두듯, 산림과 관련된 업종에 종사하는 사람들에게도 가을은 한 해를 갈무리하는 때입니다.
그러나 지난해 3월 경북 의성 등지를 휩쓴 대형 산불은 이 당연한 풍경을 앗아 갔습니다. 그해 봄 산불로 32명이 사망하고, 54명이 부상을 입는 등 86명의 사상자가 났고, 인근 주민들은 집과 일터, 농사짓던 터전을 한꺼번에 잃었습니다.
주택과 시설물, 농작물 피해가 더해지면서 지역경제 전반이 타격을 입었습니다. 송이 같은 임산물로 가을 소득을 올리던 주민과 숲을 일터로 삼던 임업인들도 마찬가지입니다. 산불 피해지는 나무를 다시 심더라도 예전 처럼 회복하기까지 상당한 시간이 필요합니다.
산불피해는 그 지역 주민에게만 머물지 않습니다. 숲은 빗물을 머금어 홍수와 산사태를 막고, 맑은 공기와 깨끗한 물을 만들며, 탄소를 흡수합니다. 이 혜택은 모든 국민이 누립니다. 산림청 통계로 지난해 산불 피해면적은 105,099ha에 달해 최근 10년 평균(14,471ha)을 크게 웃돌았고, 1986년 통계 작성 이래 가장 큰 피해였습니다.
지난해 산불피해액은 6조 7,229억 원으로 집계됐고, 이 가운데 약 3분의 2는 산림의 공익기능 손실을 환산한 추정액입니다. 숲을 잃는다는 것은 우리 모두의 공공재를 잃는 일입니다.
산불의 원인은 대부분 사람입니다. 최근 10년(2016~2025년) 평균으로 입산자 실화가 30%로 가장 많고, 쓰레기 소각 12%, 논·밭두렁 소각 10% 순입니다. 가을도 안심할 수 없습니다. 지난해 가을철 산불조심기간(11월 1일~12월 15일)에는 53건이 발생해 예년보다 21% 늘었습니다.
산불예방은 어렵지 않습니다. 산에 갈 때 라이터와 담배를 가져가지 않고, 입산통제구역에 들어가지 않으며, 산 주변에서 쓰레기와 영농부산물을 태우지 않으면 됩니다. 불씨나 연기를 보면 즉시 119나 산림청에 신고해야 합니다.
산불이 지나간 숲이 원래 모습을 되찾으려면 30년에서 100년에 이르는 긴 세월이 필요하다고 합니다. 산불은 계절을 가리지 않으니 늘 조심해야 하지만, 단풍을 즐기러 산을 찾아가는 사람이 늘어나고 낙엽이 쌓여가는 지금은 특히 그렇습니다. 산에 다녀올 때 추억만 남기는 작은 습관이 내년 가을 우리의 풍성한 수확을 지켜 줄 것입니다.
[신승복]
안동산림항공관리소장
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