면역항암치료의 효과를 높이기 위해 암세포뿐 아니라 종양 주변 환경을 바꾸려는 연구가 이어지고 있다.
미국 국립보건원(NIH)은 지난 11월 5일, 섬유화 조직에 있는 특정 노화세포를 겨냥한 나노입자가 생쥐에서 면역치료 반응을 개선했다는 연구를 소개했다. 메모리얼 슬론케터링 암센터 연구진의 성과로, 원논문은 9월 24일 《Science》에 발표됐다.
종양을 둘러싼 섬유화, 면역반응 방해할 수 있어
만성 염증과 연관된 섬유화 조직에는 분열을 멈췄지만 제거되지 않고 남아 있는 노화세포가 축적될 수 있다. 이들은 염증과 섬유화를 촉진하고 주변 면역세포의 기능을 억제할 수 있다.
연구진은 이러한 환경을 바꾸면 면역치료에 대한 종양의 반응을 높일 수 있는지 살폈다.
특정 세포에 약물 전달…생쥐에서 섬유화 감소
연구팀은 섬유화 조직의 노화세포에서 P-셀렉틴이라는 단백질이 많이 나타나는 점에 주목했다. 이를 표적으로 삼는 나노입자에 노화세포를 제거하거나 변화시키는 약물을 담았다.
폐·간 섬유화 생쥐모델에서는 노화 특성을 가진 일부 대식세포에 작용했고, 섬유화가 줄었다. T세포·B세포·수지상세포도 증가하면서 해당 조직에서 자라는 종양에 대한 면역치료 효과가 개선됐다.
사람 조직에서도 표적 확인…임상 효과 입증과는 달라
사람의 여러 종양 조직에서도 유사한 대식세포가 확인됐다. 그러나 이는 환자에게 나노치료를 투여해 효과를 입증했다는 의미가 아니다.
노화세포 중에는 조직 회복에 필요한 세포도 있다. 향후에는 표적 선택성과 안전성, 실제 환자에서의 치료 이득을 검증해야 한다. 이번 연구는 면역치료 저항성을 줄일 새로운 가능성을 제시한 전임상 성과다.
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