방위사업청이 국가 안보의 핵심으로 떠오른 인공지능(AI) 분야의 기술혁신을 가속화하고 방산 중소·벤처기업의 성장을 다각도로 지원하기 위해 핵심 선도연구기관을 새롭게 지정했다고 밝혔다. 이번에 선정된 기관은 한국과학기술원(KAIST), 한국전자통신연구원(ETRI), 그리고 LG AI연구원 등 총 3곳이다.
선도연구기관 제도는 산·학·연 협력의 전초기지 역할을 수행하며 국방 중소·벤처기업의 혁신 기술 개발을 체계적으로 뒷받침하기 위해 마련됐다. 뛰어난 연구개발(R&D) 역량과 최첨단 기술 인프라를 갖춘 기관들을 중심으로, 중소기업의 아이디어 구체화 단계부터 기술개발과 사업화에 이르는 전 과정을 전폭적으로 지원한다. 이를 통해 민간 부문의 우수한 혁신 기술이 국방 분야에 신속하게 연계 및 적용될 수 있도록 유도한다는 방침이다.
방사청은 이번에 위촉된 선도연구기관들과 함께 본격적인 후속 사업 두 가지를 추진한다. 우선 오는 12월부터 선도연구기관과 중소기업이 긴밀히 협력해 완성무기체계 시제품을 공동 연구개발하고 현장 실증까지 완수하는 ‘국방혁신랩 사업’을 가동할 예정이다. 이어 2027년부터는 선도연구기관이 보유한 인프라와 전문 기술을 활용해 중소기업의 자체 연구개발 역량을 대폭 끌어올리는 ‘선도연구기관 지원사업’을 순차적으로 전개한다.
이번 선도연구기관 지정은 중소기업이 겪어온 국방 AI 분야 R&D의 진입 장벽을 낮추고, 탄탄한 성장 기반을 구축하는 결정적 계기가 될 것으로 전망된다. 아울러 민간 역량을 갖춘 혁신 기업들의 방산 분야 진입을 넓히고, 미래 국방 경쟁력을 한층 더 높이는 데 크게 이바지할 것으로 기대된다.
이형석 방위사업청 방위산업진흥국장은 “인공지능은 미래 국방의 승패를 가르는 핵심 기술인 만큼, 우수한 민간 기술이 국방 현장에 기민하게 스며들기 위해서는 연구기관과 기업 간의 긴밀한 공조가 무엇보다 중요하다”라며, “선도연구기관을 중추로 삼아 중소기업의 기술 고도화와 사업화를 전방위로 뒷받침하고, 한층 더 경쟁력 있는 방산 생태계를 만들어 나가겠다”고 강조했다.
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