[화담일보=이로하기자] 하비에르 밀레이 아르헨티나 대통령이 8일(현지시간) 아르헨티나를 방문한 레오 14세 교황을 영접했다. 알자지라의 이날 보도에 따르면 밀레이 대통령과 여동생인 카리나 밀레이 대통령 비서는 부에노스아이레스 인근 호르헤 뉴베리 공항에서 교황을 맞았다. 아르헨티나에 교황이 방문한 것은 1987년 요한 바오로 2세 이후 약 40년 만이다.
레오 14세는 중남미 순방의 첫 방문국인 우루과이에서 사흘을 보낸 뒤 아르헨티나에 도착했다. 아르헨티나에서는 산마르틴 광장 환영식에 참석하고 대통령궁인 카사 로사다에서 밀레이 대통령과 만나는 일정이 잡혀 있다. 수요일인 11일까지 머물며 정부 관계자와 외교관, 시민사회 대표들도 만날 예정이다.
교도소 방문과 미사 집전도 일정에 포함됐다. 교황은 부에노스아이레스와 루한, 코르도바주에서 미사를 집전한 뒤 페루로 이동한다. 페루는 그가 주교로 여러 해 사목했던 나라다. 71세인 레오 14세는 미국 태생으로는 처음으로 교황에 오른 인물이다.
이번 방문은 밀레이 정부의 긴축정책을 둘러싸고 아르헨티나 가톨릭교회와 정부 사이에 긴장이 이어지는 가운데 이뤄졌다. 가톨릭교회는 빈곤층을 위한 사회지출과 사회안전망 사업을 삭감한 정부 조치를 비판해 왔다. 일부 성직자는 긴축 반대 시위에도 적극적으로 참여했다. 반면 밀레이 대통령은 물가상승을 통제하려면 예산 삭감이 필요하다는 입장을 밝혀 왔다.
밀레이 대통령은 가톨릭 신앙 안에서 성장했지만 유대교로 개종하는 방안을 고려했다고 밝힌 바 있다.
중남미 가톨릭교회의 신자 기반이 줄어드는 현상도 방문의 배경이다. 중남미에서 가톨릭은 약 4억2500만 명이 자신을 신자로 여기는 최대 종교 집단이지만, 지난 10년 사이 그 규모는 감소했다. 퓨리서치센터 조사에서 아르헨티나의 가톨릭 신자 비율은 2013~2014년 71%에서 약 10년 뒤 58%로 낮아졌다.
교황의 방문을 반기는 목소리도 나왔다. 부에노스아이레스주에 있는 장애인 거주시설 페케뇨 코톨렝고 돈 오리오네의 종교 담당 책임자 호르헤 실라네스는 교황이 찾아온다는 사실에 큰 기쁨을 느낀다고 말했다.
전임 프란치스코 교황은 1936년 부에노스아이레스에서 태어난 미주 출신 첫 교황이었지만 재임 중 고국을 방문하지 않았고 2025년 선종했다. 밀레이 대통령은 생전 프란치스코를 ‘공산주의자’, ‘사회정의를 옹호하는 멍청이’라고 부르는 등 거친 비난을 해 두 사람의 관계는 갈등을 빚었다. 부에노스아이레스의 빈곤 지역에서 활동하는 로렌소 ‘토토’ 데 베디아 신부는 레오 14세가 프란치스코가 하지 않았던 방문을 하게 될 것이라고 말했다.
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