[화담일보=김도겸기자] 미국 항공우주국(NASA)의 무인 우주 탐사선 보이저 1호가 오는 11월 18일 지구에서 ‘1광일’ 떨어진 지점을 통과할 예정이다. 빛이 하루 동안 이동하는 거리인 약 259억㎞로, 인류가 만든 물체 가운데 처음 도달하는 거리다. 경향신문은 NASA와 현지 과학계를 인용해 한국시간 18일 오후 7시 16분 7초에 이 지점을 지난다고 보도했다.
1광일은 초속 약 30만㎞인 빛의 속도로 24시간을 가야 하는 거리다. 지구와 태양 사이 약 1억5000만㎞를 빛이 이동하는 데 걸리는 시간은 8분 20초다.
보이저 1호는 1977년 9월 5일(현지시간) 발사됐다. 승합차 정도의 크기에 중량은 720㎏이며, 현재 비행 속도는 시속 약 6만㎞다. 발사 후 49년 만에 1광일에 이르게 된다. NASA는 이 지점을 지나더라도 주변 환경이나 탐사선 내부 조건에 변화가 생기는 것은 아니라고 설명했다.
탐사선 동체 바깥에는 인류와 지구를 소개하는 ‘골든 레코드’가 부착돼 있다. 외계의 지적 생명체가 탐사선을 발견할 가능성을 염두에 두고 만든 기록물이다. 금을 입힌 구리 재질의 지름 30㎝ 원반으로, 인간의 생활과 문화를 보여주는 소리와 시각 자료를 담았다.
수록 자료에는 고전·대중·민속 음악 27곡과 사진 115장, 55개국의 인사말이 포함돼 있다. 사진에는 마트에서 장을 보거나 배에서 노를 젓는 모습 등 일상 장면도 들어 있다. 인사말 가운데는 “안녕하세요?”라는 한국어도 있다. 레코드 표면에는 저장된 기록을 재생하는 장치를 만드는 방법과 지구의 위치 등이 새겨져 있다.
골든 레코드 제작은 천문학자이자 과학 대중화 활동가인 칼 세이건 박사가 주도했다. 그는 ‘코스모스’와 ‘창백한 푸른 점’의 저자이기도 하다. 세이건은 우주 어딘가에 인간과 유사하거나 더 뛰어난 문명을 갖춘 외계 생명체가 존재할 것으로 생각했다. NASA는 1광일 달성이 “우주의 광대함과 보이저 1호의 뛰어난 내구성을 증명하는 일이 될 것”이라고 했다.
다만 1광일 도달과 별 사이를 이동하는 데 필요한 거리는 규모가 다르다. 천문학에서 사용하는 1광년은 빛이 1년 동안 가는 약 9조4600억㎞다. 현재 항로를 기준으로 보이저 1호는 약 4만년 뒤 지구에서 17광년 떨어진 별 ‘글리제 445’ 근처를 지날 예정이다. 글리제 445 근처에서는 행성이 발견되지 않았다.
보이저 1호의 우주 관측 장비는 전력 부족으로 2030년대 초중반에는 모두 꺼질 것으로 예상된다. 그러나 동체에 붙어 있는 골든 레코드와 그 안의 기록을 보존하는 데는 전기가 필요하지 않다. 같은 쌍둥이 구조를 갖췄지만 비행경로가 다른 보이저 2호는 2035년 두 번째로 지구와 거리 1광일에 도달할 예정이다.
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