술 한두 잔에 얼굴과 귀가 붉어지는 사람에게 “계속 마시면 주량이 는다”고 권하는 경우가 있다. 그러나 음주 후 홍조는 단순히 술자리에서 민망한 반응으로만 볼 문제가 아니다. 일부에서는 알코올 대사 과정에서 생기는 아세트알데히드를 충분히 분해하지 못한다는 신호일 수 있으며, 이런 상태에서 음주를 이어가는 행동은 식도암 위험과 관련된다.
미국 국립알코올남용·중독연구소(NIAAA)는 음주 후 얼굴이 붉어지는 ‘알코올 홍조 반응’을 설명하면서, 주요 원인으로 알코올 대사 효소의 유전적 차이를 제시한다. 술이 몸에 들어오면 알코올은 먼저 아세트알데히드로 바뀌고, 이후 알데히드탈수소효소(ALDH) 등에 의해 분해된다. 이 과정이 원활하지 않으면 홍조와 메스꺼움 등 불편한 반응이 나타날 수 있다. niaaa.nih.gov
핵심은 술이 얼마나 빨리 깨는 느낌인지보다, 대사 과정에서 어떤 물질에 노출되는지다. 아세트알데히드는 DNA와 단백질을 손상시킬 수 있다. 특히 ALDH2 효소의 기능이 낮아지는 유전적 변이가 있는 사람이 술을 마시면 아세트알데히드 노출이 커질 수 있다. 관련 변이는 한국·중국·일본 등 동아시아계 인구에서 비교적 흔하다. NCI
미국 국립암연구소(NCI)는 해당 변이가 있는 사람이 음주를 지속할 경우, 비슷한 양을 마시는 정상 효소 기능 보유자보다 알코올 관련 식도암과 두경부암 위험이 높다고 설명한다. 같은 양의 술이라도 개인의 대사 능력에 따라 위험이 달라질 수 있다는 뜻이다. 얼굴이 붉어지는 사람에게 다른 사람의 주량을 기준으로 술을 권해서는 안 되는 이유다. NCI
반대로 술을 마시지 않는 사람까지 홍조 체질이라는 이유만으로 고위험군이라고 단정해서는 안 된다. NCI는 ALDH2 변이가 있는 많은 사람이 불편한 반응 때문에 음주를 적게 하며, 그 결과 알코올 관련 암 위험이 낮을 수 있다고 설명한다. 중요한 것은 유전적 특성만이 아니라 그 특성을 가진 상태에서 실제로 얼마나 술을 마시는가다. NCI
홍조를 가리는 방법도 해결책이 될 수 없다. NIAAA는 항히스타민제 등으로 붉어지는 반응을 줄이더라도 아세트알데히드의 해로운 영향까지 차단되는 것은 아니라고 경고한다. 오히려 불편한 신호가 가려져 술을 더 마시게 되면 노출이 늘어날 수 있다. 겉으로 얼굴이 덜 빨개졌다는 변화와 몸속 위험이 줄었다는 판단은 구분해야 한다. niaaa.nih.gov
그렇다고 얼굴색만으로 유전자 변이나 개인의 암 위험을 진단할 수는 없다. 얼굴이 붉어지는 데에는 여러 원인이 있을 수 있다. 마찬가지로 술을 마셔도 얼굴이 붉어지지 않는 사람이 암으로부터 안전한 것도 아니다. 음주는 식도암뿐 아니라 구강·인두·후두암, 간암, 대장·직장암, 여성 유방암 등과 관련된다. niaaa.nih.gov
국가암정보센터는 암 예방을 위해 한두 잔의 소량 음주도 피하도록 안내한다. 홍조가 나타나는 사람에게 필요한 방향 역시 증상을 숨기며 주량을 늘리는 것이 아니라 음주를 피하는 것이다. 술자리에서는 자신의 반응을 설명하고, 물이나 비알코올 음료를 선택할 수 있도록 주변이 존중하는 태도가 필요하다. 절주 계획과 실천
음주 후 얼굴이 붉어진다는 사실 자체가 암의 증상은 아니다. 다만 음식이 걸리는 느낌이나 삼킬 때 통증, 설명되지 않는 체중 감소 등이 있다면 술 때문이라며 넘기지 말고 진료를 받아야 한다. NCI는 이러한 변화를 식도암을 포함한 여러 질환에서 나타날 수 있는 증상으로 안내한다. www.cancer.gov
술에 얼굴이 빨개지는 반응을 ‘고쳐야 할 약점’으로 볼 이유는 없다. 몸이 보내는 불편한 신호를 참고 마시는 행동이 건강을 단련해 주지는 않는다. 암 예방의 관점에서 중요한 선택은 더 잘 마시는 방법을 찾는 것이 아니라, 마시지 않아도 편안한 환경을 만드는 것이다.
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