김정은 북한 국무위원장이 뇌출혈로 사망했다는 주장이 온라인과 일부 국내외 언론을 통해 확산하고 있다. 그러나 10월 20일 확인한 보도에서는 이를 뒷받침할 객관적인 증거가 제시되지 않았다. 북한 관영매체는 김 위원장의 전시장 방문 사진을 공개했지만, 공개 자료만으로 구체적인 건강 상태까지 판단할 수는 없는 상황이다.
뉴시스에 따르면 이번 사망설은 미국에 거주하는 중국 반체제 인사 셰완쥔이 사회관계망서비스 엑스(X)에 관련 주장을 게시하면서 확산한 것으로 알려졌다. 게시물에는 건강 이상과 중국 이송, 사망에 관한 내용이 담겼지만 이를 입증할 구체적인 증거는 제시되지 않았다. 이러한 내용은 확인된 사건이 아닌 게시자의 주장으로 구분해야 한다.
북한은 김 위원장의 공개활동 소식을 전했다. 아시아경제 보도에 따르면 조선중앙통신은 20일 김 위원장이 전날 부인 리설주, 딸 김주애와 함께 의류·신발 전시장을 둘러봤다고 보도했다. 이는 북한 매체가 설명한 방문 날짜와 활동 내용이다.
공개된 사진에는 김 위원장이 전시품을 살펴보고 관계자들과 대화하는 모습 등이 담긴 것으로 전해졌다. 다만 뉴시스는 사진이 실제 언제 촬영됐는지는 외부에서 독립적으로 확인되지 않았다고 보도했다. 사진 공개 사실과 사진의 촬영 시점, 당사자의 건강 상태는 각각 별도로 확인해야 하는 정보다.
여러 매체가 같은 사망설을 다뤘다는 사실도 곧바로 복수의 독립적인 확인을 의미하지는 않는다. 같은 SNS 게시물이나 선행 보도를 다시 인용한 것이라면 기사 수가 늘어나더라도 최초 주장에 대한 증거가 추가된 것은 아니다. 독자는 사망설을 보도한 기사인지, 사망 사실을 확인한 기사인지를 구분해 살펴볼 필요가 있다.
반대로 사진의 촬영 시점이 독립적으로 확인되지 않았다는 이유만으로 사진이 과거 자료이거나 조작됐다고 단정할 수도 없다. 확인의 한계는 추가 검증이 필요하다는 의미이며, 어느 한쪽 주장을 입증하는 근거로 바뀌지는 않는다.
북한이 사진을 공개한 의도에 대해서도 신중한 표현이 필요하다. 사망설을 불식하기 위한 조치라는 해석이 나왔지만, 공개활동 보도 자체와 사망설에 대한 명시적인 공식 반박은 구분해야 한다.
현재 확인할 수 있는 핵심은 사망 주장이 유통됐다는 사실, 이를 뒷받침할 구체적인 증거가 보도에서 확인되지 않았다는 점, 북한 매체가 공개활동 사진과 방문 소식을 전했다는 점이다.
추가로 검증된 정보가 나오기 전까지 건강 이상이나 사망, 권력 승계 등을 확정된 사실처럼 전달하는 것은 피해야 한다.
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