안산시 대부도 갯벌에서 멸종위기야생생물 Ⅱ급이자 해양보호생물인 흰발농게의 신규 서식지를 처음 확인했다고 20일 밝혔다. 경기도해양수산자원연구소는 지난 6월부터 ‘경기갯벌 생태조사’를 통해 기존에 서식 기록이 없던 대부도 갯벌에서 약 2,600㎡ 규모의 흰발농게 서식지를 발견했다.
약 1,600㎡와 1,000㎡ 규모의 두 개 서식지가 확인됐으며, 연구소가 개체 밀도를 분석한 결과 최소 3만 마리 이상이 서식하는 것으로 추정된다. 흰발농게는 밀물과 썰물이 오가는 갯벌(조간대) 전체 영역 중에서 육지와 가장 가까운 가장 높은 구역을 뜻하는 갯벌 상부 조간대에 서식하는 해양생물이다. 수컷의 한쪽 집게다리가 몸집에 비해 비정상적으로 크고 새하얀 색을 띠는 것이 가장 큰 특징인 소형 게로, 서식지 감소와 개발 등의 영향으로 개체수가 크게 줄어 보호가 필요한 종이다.
연구소는 환경부와 해양수산부로부터 포획·채취 허가를 받아 확보한 최소 개체를 대상으로 형태학적 특징과 DNA 분석을 실시해 흰발농게임을 최종 확인했다. 특히 이번 조사에서는 포란 중인 암컷과 어린 개체도 함께 확인됐다. 이는 해당 지역에서 흰발농게가 일시적으로 출현한 것이 아니라 번식과 개체군 유지가 이뤄지고 있음을 보여주는 중요한 결과라고 연구소는 설명했다.
연구소와 안산시는 안내판 설치 등 흰발농게 서식지 보호조치를 추진할 계획이다. 조사 과정에서 해양보호생물인 발콩게의 소규모 서식지도 함께 확인됐는데, 연구소는 지난 2022년과 2023년에도 도내 발콩게 서식지를 확인하는 등 경기 갯벌의 희귀·보호종 서식 실태를 지속적으로 조사하고 있다.
김성곤 경기도해양수산자원연구소장은 “이번 발견은 경기도 갯벌이 생물다양성을 간직한 청정 생태공간임을 보여주는 의미 있는 성과”라며 “안산시와 협력해 흰발농게 서식지와 개체군 변화를 지속적으로 관찰하고, 현장 중심의 보호활동을 추진하는 등 경기 갯벌의 생물다양성과 보호종 서식처 보전에 힘쓰겠다”고 말했다.
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